Quand on voit un baobab, on a parfois l’impression que quelqu’un a planté un arbre à l’envers : un tronc énorme, tout rond, et des branches qui ressemblent à des racines dans le ciel. Ce n’est pas pour rien qu’on le surnomme parfois “l’arbre à l’envers”. Mais cette forme bizarre n’est pas juste décorative. Elle aide le baobab à survivre dans des régions où l’eau peut manquer pendant longtemps.

Le baobab africain, appelé Adansonia digitata, pousse dans de nombreuses zones sèches d’Afrique tropicale et australe. Le site Plants of the World Online de Kew explique qu’il est répandu dans les parties les plus sèches de l’Afrique tropicale et du sud de l’Afrique, et que son tronc peut devenir gigantesque. Britannica précise aussi que l’espèce est connue comme “l’arbre de vie” et qu’elle possède un tronc capable de stocker de l’eau.

Imaginez une gourde géante, mais vivante. Pendant la saison des pluies, le baobab absorbe de l’eau. Son bois, plus spongieux que celui de beaucoup d’autres arbres, peut gonfler et garder de l’humidité. Ensuite, quand la saison sèche arrive, cette réserve l’aide à tenir. Ce n’est pas un réservoir avec un robinet caché, bien sûr : l’eau est surtout dans les tissus du tronc, comme dans une éponge végétale.

C’est pour cela que son tronc est souvent si large. D’après SANBI, le tronc principal des grands baobabs peut atteindre des proportions énormes, jusqu’à 28 mètres de circonférence. Pour un enfant, c’est presque comme si plusieurs voitures étaient garées autour de l’arbre… et qu’il fallait encore de la place !

Le baobab n’aide pas seulement lui-même. Il rend aussi service à beaucoup d’êtres vivants. Kew indique que ses grandes fleurs blanches sont pollinisées par des chauves-souris et des galagos. Ses fruits contiennent une pulpe riche en vitamine C, utilisée dans certaines régions pour préparer des boissons ou être mangée. Ses feuilles peuvent aussi servir d’aliment, et ses fibres peuvent être utilisées pour faire de la corde ou des paniers.

Voilà pourquoi on l’appelle souvent “arbre de vie”. Dans un paysage sec, un arbre qui donne de l’ombre, des fruits, des feuilles, des fibres et parfois de l’eau est précieux. Il peut aussi devenir très vieux : Kew mentionne un baobab de Namibie daté à environ 1 275 ans, ce qui en fait un arbre à fleurs exceptionnellement ancien.

Le plus amusant, c’est que son apparence raconte déjà son histoire. Son gros tronc n’est pas une erreur de la nature : c’est une stratégie. Là où beaucoup de plantes souffrent du manque d’eau, le baobab a trouvé une solution simple et spectaculaire : devenir une sorte de bouteille géante.

La prochaine fois que vous voyez une photo de baobab, regardez bien son tronc. Ce n’est pas seulement un arbre étrange. C’est une réserve, un refuge, un garde-manger… et l’un des grands symboles naturels de l’Afrique.

Sources :

• Encyclopaedia Britannica - Baobab / Adansonia digitata
• Kew Science, Plants of the World Online - Adansonia digitata
• SANBI, PlantZAfrica - Adansonia digitata