Quand le Soleil descend, le ciel peut devenir orange ou rouge comme s'il passait derrière un filtre géant.
Le coucher du Soleil est l'un des plus beaux spectacles de la journée. On regarde l'horizon, et soudain le ciel se met à briller en orange, en rouge, parfois même en rose. Mais le Soleil ne change pas vraiment de couleur : c'est l'air de notre planète qui transforme sa lumière.
La lumière du Soleil paraît blanche, mais elle contient en réalité plusieurs couleurs. Quand le Soleil est haut dans le ciel, sa lumière traverse une quantité d'air assez courte. Au coucher du Soleil, au contraire, elle doit voyager beaucoup plus loin dans l'atmosphère avant d'arriver jusqu'à nos yeux. Elle rencontre donc bien plus de molécules d'air, de poussière et de minuscules particules.
Et là, il se passe un tri. Les couleurs les plus faciles à disperser sont les bleues et les violettes, parce qu'elles voyagent sous forme de petites ondes. Elles sont donc envoyées dans toutes les directions par l'atmosphère. Les rouges et les oranges, eux, continuent plus facilement tout droit. Résultat : quand le Soleil est très bas, il reste davantage de rouge et d'orange dans la lumière qui nous parvient.
C'est pour cela qu'un coucher du Soleil peut paraître si intense. Certains jours, le ciel devient encore plus rouge à cause des poussières, des aérosols ou d'une atmosphère un peu plus chargée. C'est aussi pour cela que deux couchers de Soleil ne se ressemblent jamais tout à fait. L'air n'a pas exactement la même recette d'un jour à l'autre.
Les nuages participent souvent au spectacle. Quand ils sont assez hauts ou bien placés, ils attrapent la lumière rouge comme une grande toile. Ils deviennent alors roses, orangés ou dorés pendant quelques minutes. C'est un peu comme si le ciel allumait ses propres lampes juste avant la nuit.
Alors, la prochaine fois que le Soleil descend, regardez bien. Ce n'est pas seulement un beau paysage : c'est aussi une démonstration géante de la façon dont la lumière voyage dans l'air.
Le ciel devient rouge au coucher du Soleil parce que la lumière traverse plus d'atmosphère, et que le bleu se disperse davantage que le rouge.
