Quand on imagine le Colisée de Rome, on pense souvent à un grand monument de pierre, ouvert au ciel. Mais dans l’Antiquité, les spectateurs ne restaient pas toujours en plein soleil. Le Colisée possédait un énorme système de toile, appelé velarium, qui servait à faire de l’ombre. En gros, c’était comme un gigantesque parasol romain.

Le Colisée est construit au Ier siècle, sous les empereurs de la dynastie flavienne. D’après Britannica, sa construction commence entre 70 et 72 après J.-C., puis il est inauguré en 80. C’est un bâtiment immense: environ 189 mètres sur 156 mètres, et il pouvait accueillir autour de 50 000 personnes. Pour comparer, c’est l’ordre de grandeur d’un grand stade moderne.

Le problème, à Rome, c’est qu’un spectacle pouvait durer longtemps, parfois pendant les heures les plus chaudes. Les gradins étaient remplis de monde, et le soleil tapait fort. Les Romains ont donc imaginé un système très malin: tendre une grande toile au-dessus d’une partie des gradins pour protéger les spectateurs.

Cette toile n’était pas un toit solide comme celui d’un stade moderne. C’était plutôt un ensemble de voiles, de cordes, de mâts et de poulies. Britannica précise que des mâts s’appuyaient sur la partie haute du Colisée, et que des centaines de marins romains étaient nécessaires pour manipuler ce velarium. Pourquoi des marins ? Parce qu’ils savaient très bien gérer les voiles, les nœuds et les cordages, comme sur un bateau.

L’image est assez incroyable: au lieu d’un navire sur la mer, imaginez une équipe de marins en train de manœuvrer des voiles au sommet d’un monument géant, au milieu de Rome. Leur mission n’était pas de faire avancer un bateau, mais de donner de l’ombre à une foule énorme.

Le velarium ne couvrait probablement pas tout le centre de l’arène comme un couvercle complet. Il servait surtout à ombrager les places des spectateurs, en laissant l’espace central plus ouvert. Mais pour l’époque, c’était déjà une prouesse d’ingénierie. Il fallait penser au poids des toiles, à la tension des cordes, au vent, et à la sécurité de milliers de personnes assises dessous.

Ce détail montre que le Colisée n’était pas seulement impressionnant parce qu’il était grand. Il était aussi très organisé. Selon World History Encyclopedia, l’amphithéâtre accueillait des dizaines de milliers de spectateurs et des spectacles publics très populaires. Pour faire fonctionner un lieu pareil, il fallait des entrées, des couloirs, des gradins, une arène… et même une solution contre le soleil.

Aujourd’hui, quand on visite le Colisée, le velarium n’est plus là. Il ne reste pas cette grande voile tendue dans le ciel. Mais l’idée change notre façon de voir le monument: ce n’était pas une ruine silencieuse, c’était une machine à spectacles, pleine de foule, de bruit, de cordes, de voiles et de marins au travail.

La prochaine fois que vous verrez une photo du Colisée, imaginez-le avec son immense toile au-dessus des gradins. Les Romains avaient déjà inventé une sorte de “toit rétractable”… il y a presque 2 000 ans.

Sources :

• Encyclopaedia Britannica - Colosseum
• World History Encyclopedia - Colosseum: Rome’s Great Flavian Amphitheatre