Quand on parle d'une "etoile filante", on ne parle pas d'une vraie etoile. En realite, c'est souvent un petit morceau de roche venu de l'espace. Les scientifiques appellent cela un meteoroide quand il est encore dans l'espace.

La magie commence quand ce caillou arrive pres de la Terre. Il entre dans notre atmosphere a tres grande vitesse. L'air le freine brutalement, et cette rencontre le chauffe enormement. La NASA explique que la trainee lumineuse qu'on voit n'est pas vraiment la pierre elle-meme, mais l'air tres chaud qui brille autour d'elle.

C'est pour cela qu'une etoile filante parait passer si vite. En verite, ce n'est pas une etoile qui bouge. C'est un minuscule voyageur de l'espace qui brule en traversant notre ciel. La plupart du temps, ces objets sont si petits qu'ils finissent par se consumer avant d'atteindre le sol.

Parfois, il en arrive beaucoup en meme temps. On parle alors de pluie d'etoiles filantes, ou de pluie de meteores. Cela se produit quand la Terre traverse un nuage de poussieres laisse par une comete. Ces poussieres suivent presque la meme route, donc elles semblent venir du meme endroit dans le ciel.

Les etoiles filantes sont aussi amusantes a observer parce qu'elles donnent envie de faire un voeu. Mais leur vrai secret est encore plus beau : pendant une seconde, on voit un petit caillou de l'espace transformer l'air en etincelle geante.

La prochaine fois qu'une ligne lumineuse traverse la nuit, vous saurez quoi regarder : un meteore, pas une etoile.